前段时间的长春空军开放日上，运油-20A表演了四路干扰弹同时发射的“天使之翼”，这种震撼场景让不少人感叹。与此同时，解放军空军序列中却有三架从乌克兰漂洋过海而来的大飞机，却拆去了自己的特种设备，回归到运输机的本质。

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有网友通过照片对比发现，解放军空军从乌克兰购买的三架二手伊尔-78空中加油机，已经拆除空中加油设备，转变为运输机。这表明国产运油-20A空中加油机的批量生产，让加油机不再那么紧缺，解放军空军对伊尔-78的需求度也在降低。

伊尔-78空中加油机加入解放军空军还不到10年，曾经是解放军空军最大的空中加油机，如今功成身退，做回了运输机这个老本行，国产大飞机发展可以用一日千里来形容。

上世纪90年代解放军进行战略转型，从国土防空向攻防兼备转型，为了提高部队投送能力，需要装备大型空中加油机。当时国内在这个领域还是空白，国此我们准备从俄罗斯引进伊尔-78MKK空中加油机，但是生产这种飞机的乌兹别克塔什干飞机厂已经破产。俄方正在忙于把伊尔-76系列的生产线搬回国内，一时无暇顾及中方订货，因此这个合同最后无疾而终。

在这种情况下，我们把目光转向其他独联体国家，寻求引进二手伊尔-78空中加油机。苏联时期，乌克兰乌津市是苏联空军远程航空兵第105重型轰炸机航空师第409航空加油机团驻地，这个团装备有了超过20架伊尔-78空中加油机。苏联解体之后，这些空中加油机根据属地原则划归乌克兰所有。

乌克兰空军的规模较小，也没有远程打击任务，因此不需要这么多的空中加油机。这些伊尔-78要么拆除空中加油设备，转为运输机来使用，要么封存，寻找国外买家。巴基斯坦空军就曾经从乌克兰购买4架伊尔-78空中加油机，安排给枭龙战斗机和幻影-3/-5战斗机空中加油。

解放军空军一度对乌克兰这些伊尔-78空中加油机非常感兴趣，希望能够挑选其中一些状况较好的，引进后，作为国产大型空中加油机的过渡。但是这个交易受到来自美国的阻挠，在美国压迫之下，当时亲美的乌克兰政府一度暂停双方谈判。作为补偿，一家美国私营防务承包商-北美战术航空公司从乌克兰购买了2架伊尔-78空中加油机。

没多久后峰回路转，乌克兰国内政治形势发生变化，加上军工行业缺乏订货，濒临崩溃。所以乌克兰最终批准向中国出售3架伊尔-78空中加油机。这3架伊尔-78当时已经充当货机使用，而且经历过停飞封存，状况较差，因此乌方经过翻修和试飞之后，分别在2014-2016年交付中方。

伊尔-78空中加油机服役之后，迅速形成了作战能力，参加了历年重大军事行动和演训，例如东海防空识别区巡逻任务。解放军空军和海军航空兵的苏-30MKK和苏-30MK2战斗机在伊尔-78空中加油机支持下，可以长时间在东海上空巡逻，有效提高了执勤能力。伊尔-78空中加油机加入之后，解放军空军远程打击能力发生了质的变化，可以让苏-30MKK、苏-30MK2这样的重型战斗机有更大的作战半径，或者同样距离投送更多的弹药。

不过解放军空军和航空工业发展远远超出了他们的意料，随着国产新型作战飞机大批量服役，伊尔-78和苏-30MKK已经逐渐退居二线。首先国产歼-16战斗轰炸机已经成为解放军空军主力远程打击作战飞机，替代了苏-30MKK战斗轰炸机的主力位置。然后国产运油-20A空中加油机研制成功，我们终于拥有了自己的国产大型空中加油机，这样伊尔-78空中加油机的价值也在迅速降低。

对于解放军空军来说，伊尔-78空中加油机采用的是苏制空中加油设备，年代久远，性能已经落后，零备件来源也比较狭窄。苏-30MKK是解放军空军主力远程作战飞机，现在已经是是明日黄花，而伊尔-78空中加油机最大的价值就是给苏-30MKKK进行空中加油。在这种情况下，我们没有必要为了这3架伊尔-78空中加油机，专门去解决国产空中加油设备的兼容性，所以把这3架伊尔-78空中加油机的设备拆除转为普通运输机，算是发挥余热。

运油-20A还在提升产能，而运-20B大型空中运输机已经研制成功，批量生产并装备部队。运-20B换上了国产大涵道涡扇发动机，性能更好。在它的基础上将会发展国产运油-20B大型空中加油机，它的载油和给油能力比运油-20A又向前迈进了一大步，预计在2025年之后运油-20B会替代运油-20A成为解放军空军主力空中加油机。

随着国产大飞机技术突破，未来我们发展空中加油机有了更多的选择，例如在C929宽体客机基础上改装大型空中加油机，在新一代翼身融合体客机基础上发展隐身空中加油机。这些新型空中加油机研制成功之后，将会更加有力增强解放军空军远程作战能力。